Sự kết thúc của siêu chu kỳ Trung Quốc

Sau hai thập kỷ bùng nổ làm biến đổi lĩnh vực khai thác mỏ và năng lượng, nhu cầu về thép và quặng sắt của Trung Quốc đã lên đến đỉnh điểm. Nếu có một chu kỳ hàng hóa mới, nó sẽ được định hình bởi sự cạnh tranh địa chính trị.

Bởi Leslie Hook, Joe Leahy và Wenjie Ding, tạp chí Financial Times, link gốc

Thức dậy sau một giấc ngủ ngắn tại bàn làm việc, Xiao, một thương nhân thép đến từ Vũ Hán ở miền trung Trung Quốc, suy ngẫm về việc làm thế nào mà vào cuối một trong những cuộc bùng nổ lớn nhất trong lịch sử kinh tế gần đây, anh lại là một người may mắn sống sót.

Khoảng một nửa số đối thủ cạnh tranh của nó trong khu văn phòng gồ ghề này, được xây dựng gần địa điểm có công trình sắt đầu tiên của Trung Quốc, đã phá sản trong cuộc khủng hoảng tài sản kéo dài ba năm của đất nước. Bản thân công viên bị lu mờ bởi bộ xương bê tông khổng lồ của một dự án bất động sản còn dang dở.

“Sự sụt giảm khá nghiêm trọng trong nửa đầu [năm ngoái],” Xiao nói khi đề cập đến giá thép cây, một sản phẩm thép được sử dụng trong xây dựng để gia cố bê tông. Ông nói, việc chính phủ chuyển hướng hướng tới kích thích kinh tế bắt đầu vào mùa thu vẫn chưa khơi dậy được hoạt động xây dựng bất động sản. “Nhu cầu vẫn còn yếu.”

Vũ Hán là cái nôi của ngành thép Trung Quốc, ngành đã thúc đẩy sự phát triển vượt bậc của đất nước trong những thập kỷ gần đây để trở thành ngành lớn nhất thế giới.

Mức độ thèm ăn thép của người Trung Quốc đã rất lớn. Theo dữ liệu của chính phủ, khi Trung Quốc xây dựng các thành phố của mình, nước này đã tiêu thụ lượng kim loại nhiều gấp đôi trong hai thập kỷ từ 2000 đến 2020 so với lượng tiêu thụ của Mỹ trong suốt thế kỷ 20.

Quá trình công nghiệp hóa và đô thị hóa ồ ạt này, với tốc độ mà thế giới chưa từng thấy trước đây, đã thúc đẩy một siêu chu kỳ hàng hóa khổng lồ. Nó cho thấy giá nguyên liệu thô như quặng sắt và than luyện thép tăng vọt, đồng thời định hình lại sâu sắc các ngành công nghiệp năng lượng và khai thác mỏ toàn cầu.

Nhưng siêu chu kỳ đó, bắt đầu chững lại trong đại dịch Covid-19, cuối cùng đã kết thúc. Năm ngoái sản lượng thép của Trung Quốc đã giảm xuống mức thấp nhất trong 4 năm và dự kiến ​​sẽ tiếp tục giảm trong năm nay. Theo Macquarie, mức tiêu thụ quặng sắt của nước này, nguyên liệu chính để sản xuất thép và sắt, đã giảm vào năm ngoái sau khi đạt đỉnh vào năm 2023. Thậm chí còn có một số dấu hiệu cho thấy nhu cầu dầu của Trung Quốc đang bắt đầu đạt đỉnh - trước khi hầu hết các dự báo cho thấy điều đó sẽ xảy ra.

Steele Li, phó chủ tịch công ty khai thác mỏ CMOC, nói rằng sự bùng nổ bất động sản thúc đẩy nền kinh tế Trung Quốc đã kết thúc. “Động cơ đó đã hết và tôi không nghĩ nó sẽ quay trở lại. Vì vậy, nền kinh tế Trung Quốc cần tìm một động cơ mới, có quy mô tương tự”, Li nói.

Trong khi nhu cầu của Trung Quốc đã khập khiễng trong vài năm, đặc biệt là kể từ sau đại dịch, một số người đã hy vọng rằng các biện pháp kích thích của chính phủ sẽ dẫn đến một bước đột phá mới. Nhưng ngành tài nguyên hiện đã từ bỏ hy vọng về một đợt bùng nổ xây dựng khác, giống như những đợt bùng nổ đi kèm với các gói kích thích trước đó.

Các chuyên gia tranh cãi về thời điểm chính xác đạt đỉnh nhu cầu của Trung Quốc. Nhưng như Tom Price, người đứng đầu chiến lược hàng hóa tại Panmure Liberum, đã nói: “Siêu chu kỳ hàng hóa Trung Quốc chắc chắn đã kết thúc”.

Đối với các quốc gia và công ty đã chèo lái làn sóng siêu xe Trung Quốc trong 20 năm qua, đây là một sự thay đổi sâu sắc và đôi khi đau đớn.

“Có phải đây là sự kết thúc của một kỷ nguyên? Có vẻ như vậy,” James Campbell, nhà phân tích thép tại CRU, một công ty dữ liệu hàng hóa, phản ánh. Ông nói, ngay cả với các biện pháp kích thích gần đây, “thực sự không có cách nào để tăng thêm nhu cầu thép”.

Trong ngành, một số giám đốc điều hành hy vọng rằng sự kết thúc của thời kỳ bùng nổ ở Trung Quốc trùng với thời điểm bắt đầu một chu kỳ mới. Những khoản đầu tư khổng lồ vào năng lượng sạch đã đặt nền móng cho một loại bùng nổ hàng hóa rất khác. Giai đoạn tiếp theo này sẽ cần nhiều đồng để xây dựng lưới điện, trung tâm dữ liệu và năng lượng tái tạo - cũng như các kim loại như lithium, coban và niken cho pin xe điện.

Peter Toth, giám đốc chiến lược tại Newmont, một công ty khai thác vàng niêm yết tại Hoa Kỳ, người trước đây từng làm việc tại BHP và Rio Tinto, cho biết: “Chúng tôi đang ở giữa các siêu chu kỳ”. “Chúng ta sắp bước ra khỏi siêu chu kỳ của Trung Quốc và chúng ta vẫn đang ở rìa của siêu chu kỳ tiếp theo, sẽ được thúc đẩy bởi điện khí hóa, chuyển đổi năng lượng và trí tuệ nhân tạo.”

Tuy nhiên, nếu có một đợt bùng nổ mới về hàng hóa, nó sẽ diễn ra trong một nền kinh tế toàn cầu rất khác – một nền kinh tế đang được định hình bởi sự cạnh tranh giữa Bắc Kinh và Washington.

Về nhiều mặt, chu kỳ của Trung Quốc là giai đoạn đỉnh cao của kỷ nguyên toàn cầu hóa: Bắc Kinh có thể tiếp cận các thị trường mở để nuôi sống nền kinh tế của mình bằng quặng sắt từ Brazil, đồng từ DRC và dầu từ Ả Rập Saudi. Tuy nhiên, nhu cầu trong chu kỳ tiếp theo sẽ trải rộng hơn về mặt địa lý, với hàng chục quốc gia đang tranh giành nguyên liệu thô để xây dựng cơ sở hạ tầng điện và năng lượng tái tạo.

Động lực đó có nghĩa là sự cạnh tranh về nguồn lực khan hiếm sẽ đóng một vai trò lớn hơn nhiều. Các nước phương Tây đang chạy đua xây dựng chuỗi cung ứng của riêng mình, nằm ngoài tầm kiểm soát của Trung Quốc, đối với các nguyên liệu quan trọng như coban, lithium và đồng.

Dưới thời chính quyền Biden, chính phủ Hoa Kỳ đã bắt đầu can thiệp vào một số thỏa thuận khai thác mỏ ở Châu Phi, trong nỗ lực nhằm hướng quyền kiểm soát các mặt hàng quan trọng về phía các công ty đồng minh của Hoa Kỳ. Những căng thẳng chính trị xung quanh sự bùng nổ mới về hàng hóa có thể còn trở nên gay gắt hơn trong nhiệm kỳ mới của Donald Trump.

Li của CMOC cho biết: “Thách thức lớn nhất trong tương lai là địa chính trị”. “Thế giới đang trở nên chia rẽ hơn. . . Đó là vấn đề cơ bản.”

Quay lại thời điểm siêu chu kỳ cuối cùng bắt đầu, vào khoảng năm 2000, quy mô nhu cầu đã khiến mọi người phải ngạc nhiên. “Trung Quốc đến và thay đổi hoàn toàn mọi thứ,” Toth, giám đốc điều hành khai thác mỏ, người đã gia nhập BHP vào năm 1994, nhớ lại.

Các công ty khai thác mỏ BHP và Rio Tinto mỗi công ty báo cáo hơn 100 tỷ USD lợi nhuận hoạt động từ quặng sắt trong giai đoạn 2000-2020. Một số người trong ngành khai thác mỏ nói đùa rằng họ đang đào tiền từ lòng đất.

Nhưng giờ đây, các yếu tố cấu trúc và nhân khẩu học làm nền tảng cho sự bùng nổ đó – quá trình đô thị hóa và công nghiệp hóa nhanh chóng của Trung Quốc – đã trở nên kém hiệu quả hơn nhiều. Tính theo bình quân đầu người, Trung Quốc đã vượt qua mức tiêu thụ thép hàng năm của Mỹ và các nước phát triển khác. Làn sóng di cư rộng lớn đến các thành phố, trong đó nửa tỷ người di chuyển từ nông thôn đến thành thị trong những năm bùng nổ, đang bắt đầu chậm lại.

Marcus Garvey, người đứng đầu chiến lược hàng hóa tại Macquarie Group, cho biết: “Thép đỉnh cao ở Trung Quốc đã đạt đến: về mặt cơ cấu, không có sự tăng trưởng thực tế [nhu cầu thép]”. Trong tương lai, ông kỳ vọng sản lượng thép của Trung Quốc sẽ “xoay quanh” mức 1 tỷ tấn hiện tại mỗi năm, với xuất khẩu giúp bù đắp cho nhu cầu nội địa đang sụt giảm.

Các đợt kích thích kinh tế trước đây của Trung Quốc – bao gồm năm 2009, 2013 và 2016 – đã bơm tiền vào công nghiệp nặng và xây dựng, thúc đẩy ngành thép hết lần này đến lần khác.

Nhưng lần này thì khác. Bắt đầu từ cuối tháng 9, Bắc Kinh công bố một loạt biện pháp kích thích nhằm giúp chính quyền địa phương giảm nợ, giải cứu thị trường bất động sản và nới lỏng chính sách tiền tệ. Mặc dù một số biện pháp này nhằm vào cơ sở hạ tầng hoặc kích thích tiêu dùng để ngăn chặn suy thoái kinh tế, nhưng không biện pháp nào trong số đó sẽ có tác động lớn tương tự đối với thép. Quả thực, hầu hết các nhà kinh tế đều cho rằng Trung Quốc cần tái cân bằng nền kinh tế theo hướng tiêu dùng hộ gia đình và dịch vụ. Họ nói rằng một biện pháp kích thích xây dựng nặng bằng thép khác hoàn toàn trái ngược với những gì cần thiết vào thời điểm này trong quá trình phát triển của nó.

Campbell, nhà phân tích của CRU cho biết: “Đã có rất nhiều gói kích thích trong những năm qua đã giúp duy trì nhu cầu thép”. “Nhưng những gì chúng ta thấy bây giờ là họ đã đạt đến giới hạn đó.”

Nhiều nhà máy thép Trung Quốc đã chuyển sang xuất khẩu để cố gắng bù đắp cho nhu cầu yếu hơn trong nước. Năm ngoái, xuất khẩu thép của Trung Quốc đạt 111 triệu tấn, mức cao nhất trong 9 năm. Nhưng căng thẳng thương mại gia tăng, bao gồm cả với Mỹ, có nghĩa là có rất ít cơ hội để tăng xuất khẩu hơn nữa.

Những nước khác đã chuyển sang sản xuất nhiều sản phẩm thép dẹt hơn, được sử dụng trong lĩnh vực ô tô và sản xuất, và ít sản phẩm thép dài dùng trong xây dựng hơn. Sản xuất, bao gồm cả ô tô, đã tăng lên và chiếm gần một nửa nhu cầu thép của Trung Quốc.

“Năm nay, lĩnh vực sản xuất sẽ vẫn là động lực chính thúc đẩy

Vivian Yang, trưởng ban biên tập tại MySteel, nhà cung cấp dữ liệu hàng hóa có trụ sở tại Thượng Hải, cho biết: “Nhu cầu thép nói chung của Trung Quốc”. “Tuy nhiên, lĩnh vực bất động sản vẫn sẽ là lực cản lớn”. Bà dự báo mức tiêu thụ thép của Trung Quốc sẽ giảm 2-3% trong năm nay, sau khi giảm 3% vào năm ngoái. Theo khảo sát của MySteel trong tháng này, khoảng 50% các nhà máy thép Trung Quốc đang thua lỗ.

Tại thị trấn Ngạc Châu, gần Vũ Hán, nhà sản xuất thép tư nhân lớn nhất Hongtai Steel đã ngừng sản xuất vào năm ngoái. Khi FT cố gắng đến thăm nhà máy, một nhân viên lễ tân cho biết “không có kế hoạch tiếp tục sản xuất”.

Khẩu hiệu của công ty, được viết bằng những chữ cái lớn trên nóc khối văn phòng, vẫn gợi nhớ về thời kỳ hạnh phúc hơn - Gang De Shi Li, Tie De Xin Yu, nghĩa là “Sức mạnh như thép, Sự chính trực bọc sắt”.

Đối với ngành thép toàn cầu, phần còn lại của thế giới không thể bù đắp được sự sụt giảm do sự suy thoái của Trung Quốc để lại. Mặc dù nhu cầu đang tăng lên ở Ấn Độ, nước sản xuất thép lớn thứ hai thế giới, nhưng sản lượng nội địa hàng năm của nước này vẫn chỉ bằng 1/8 sản lượng của Trung Quốc.

Campbell, nhà phân tích tại CRU, cho biết: “Thế giới đã phải làm quen với tốc độ tăng trưởng chậm hơn”. Ông dự kiến ​​tăng trưởng nhu cầu thép toàn cầu sẽ chậm lại ở mức 0.6% mỗi năm từ nay đến năm 2050, so với mức tăng trưởng trung bình 2% hàng năm trong 20 năm qua.

Giá quặng sắt vốn đang có xu hướng giảm dự kiến ​​sẽ tiếp tục giảm. Garvey của Macquarie dự đoán quặng sắt sẽ giảm xuống mức trung bình 80 USD/tấn vào năm tới, từ mức khoảng 140 USD/tấn vào đầu năm 2024.

Quặng sắt có tương lai, nhưng nó sẽ khác: nhu cầu dự kiến ​​sẽ chuyển sang loại quặng sắt cao cấp hơn được sử dụng trong các quy trình sản xuất thép có lượng khí thải carbon thấp hơn đáng kể.

Toth, giám đốc điều hành khai thác mỏ tại Newmont cho biết: “Bây giờ sẽ có một quá trình cân bằng cung cầu, tìm ra một cấp độ mới”. “[Quặng sắt] chất lượng thấp được vận chuyển bằng đường biển sẽ rời khỏi thị trường và bạn sẽ chỉ còn lại chất lượng cao.”

Ngay cả khi các nhà máy thép gặp khó khăn, vẫn có những dấu hiệu hy vọng cho những người làm trong lĩnh vực tài nguyên nói chung - đặc biệt là khi nói đến đồng. Gần Vũ Hán, tại thị trấn Hoàng Thạch, nghĩa đen là “đá vàng”, các nhà sản xuất sản phẩm đồng đang bận rộn hơn bao giờ hết.

Huangshi tuyên bố có truyền thống lâu đời về sản xuất đồng - với bằng chứng về việc khai thác và nấu chảy đồng có từ thời đồ đồng - và là nơi có nhiều lò luyện kim lớn ngày nay. Trong chuyến thăm gần đây, nhà kho của Youhe Copper tấp nập xe tải chất những cuộn đồng khổng lồ.

Bên ngoài Trung Quốc, các công ty khai thác mỏ kiếm bộn tiền nhờ bán nguyên vật liệu trong thời kỳ bùng nổ bất động sản ở Trung Quốc đã nhanh chóng định hướng lại theo hướng mà họ hy vọng là một thời kỳ bùng nổ đồng mới. Năm ngoái BHP đã đưa ra gói thầu trị giá 39 tỷ bảng Anh cho Anglo American, chủ yếu để có được quyền tiếp cận tài sản đồng của mình. Và Rio Tinto đã chi gần 7 tỷ USD để mua lại công ty lithium Arcadium nhằm đáp ứng nhu cầu về pin cho xe điện.

Khi quá trình chuyển đổi năng lượng đòi hỏi nhiều dây cáp điện hơn, nhiều xe điện hơn và nhiều trang trại năng lượng mặt trời và gió hơn, thì nhu cầu sẽ tăng vọt. Nhu cầu đồng dự kiến ​​sẽ tăng 50% vào năm 2040 và nhu cầu lithium dự kiến ​​sẽ tăng gấp 7 lần vào thời điểm đó, theo kịch bản số 0 ròng của Cơ quan Năng lượng Quốc tế.

Price của Panmure Liberum cho biết: “Lý do duy nhất khiến những người này đưa ra những chiến lược này là vì họ biết nhu cầu quặng sắt của Trung Quốc đã lên đến đỉnh điểm và lĩnh vực mà sắt thép hướng tới — tài sản và bất động sản — cũng đã đạt đỉnh”.

Chu kỳ mới không xoay quanh Trung Quốc mà nước này vẫn là một trong những động lực. Trung Quốc vẫn là nước mua nhiều nguyên liệu thô lớn nhất thế giới - và sẽ là nước sản xuất thép lớn nhất thế giới trong nhiều thập kỷ tới. Sự thống trị của nó trong lĩnh vực vật liệu pin thậm chí còn lớn hơn: nó kiểm soát 2/3 hoạt động xử lý lithium và coban trên toàn cầu.

Các khoáng sản quan trọng cần thiết cho quá trình chuyển đổi năng lượng thường có vị trí thích hợp hơn các mặt hàng thúc đẩy sự bùng nổ bất động sản và có giá trị thấp hơn xét về quy mô thị trường. Và cuộc chiến thương mại giữa Mỹ và Trung Quốc đang bao trùm một vòng tròn ngày càng mở rộng của các kim loại thích hợp. Sau khi Mỹ đưa ra các biện pháp kiểm soát xuất khẩu nhằm vào ngành bán dẫn Trung Quốc, Trung Quốc gần đây đã hạn chế xuất khẩu gali và germani – những chất được sử dụng trong một số ứng dụng bán dẫn và quốc phòng.

Một số giám đốc điều hành lo ngại rằng sự cạnh tranh về nguồn lực có thể leo thang một cách nguy hiểm.

Hugo Schumann, một doanh nhân khai thác mỏ và giám đốc điều hành của EverMetal, một công ty đầu tư tái chế có trụ sở tại Denver, cho biết: “Cá nhân tôi nghĩ rằng cuộc chiến tiếp theo sẽ là cuộc chiến về kim loại”. “Trung Quốc có rất nhiều quyền lực vì họ đã hợp nhất tất cả hoạt động sản xuất các kim loại này ở hạ nguồn”.

Ngay cả khi ít người có thể đi xa đến thế, thì ngày càng có nhiều người thừa nhận rằng cạnh tranh về tài nguyên sẽ định hình kỷ nguyên mới cho hàng hóa.

Thijs Van de Graaf, chuyên gia năng lượng tại Viện Địa chính trị Brussels, cho biết: “Có sự xung đột giữa sự bùng nổ khoáng sản quan trọng sắp tới và căng thẳng địa chính trị gia tăng ở hầu hết mọi nơi trên thế giới”.

Trong khi các công ty khai thác mỏ thấy có cơ sở để lạc quan thì nhiều giám đốc điều hành lại có chút hoài niệm về những năm bùng nổ của Trung Quốc. Toth nói: “Ở thời kỳ đỉnh cao, siêu chu kỳ quặng sắt của Trung Quốc là điều tôi chưa từng thấy”. “Và sẽ không bao giờ gặp lại trong sự nghiệp của tôi.”