Người tiêu dùng của Mỹ đang suy yếu

(Theo Financial Times, ngày 3/8/2024)  Kể từ đại dịch, chi tiêu của hộ gia đình vẫn mạnh mẽ. Nhưng ba tháng trước cuộc bầu cử, có những dấu hiệu cho thấy nhu cầu đang suy yếu, tuy nhiên ít nhà kinh tế học tin rằng một cuộc hạ cánh cứng có thể xảy ra.

Một biển báo lớn in chữ “BỮA ĂN 5 ĐÔ LA!” được treo bên ngoài một cửa hàng McDonald’s, ngay gần Xa lộ Liên tiểu bang 49 ở tây bắc Arkansas. Thông điệp này là một ưu đãi đặc biệt mới mà McDonald’s đã tung ra trên toàn nước Mỹ vào cuối tháng Sáu. Bao gồm một hộp bốn miếng gà McNuggets, một túi khoai tây chiên, một đồ uống lạnh và tùy chọn là một chiếc bánh mì kẹp thịt đôi hoặc một bánh mì kẹp gà, nó tạo nên một bữa trưa no bụng dù hơi nhiều dầu mỡ.

Các giám đốc điều hành của McDonald’s hy vọng nó sẽ mang lại điều gì đó khác: một lý do để khách hàng miễn cưỡng quay trở lại. “Chúng tôi phải hành động với quyết tâm, mục đích và sự khẩn cấp về giá trị, giá cả và khả năng chi trả,” công ty cho biết các chủ nhượng quyền và nhân viên của Mỹ trong một bản ghi nhớ được Financial Times xem xét, lưu ý rằng một mục tiêu của Ưu Đãi Bữa Ăn 5 đô la là “đảo ngược đà giảm lượng khách hàng của chúng tôi”.

Chuỗi thức ăn nhanh này là một trong số ngày càng nhiều thương hiệu lớn chịu áp lực khi người tiêu dùng Mỹ, người từng dường như không thể ngăn cản, đang cho thấy những bằng chứng ngày càng tăng về sự mệt mỏi.

McDonald’s tiết lộ trong tuần này rằng ít người ăn uống hơn đang quay trở lại quầy dịch vụ và cửa sổ giao hàng tại khoảng 13,500 nhà hàng của mình trên khắp nước Mỹ. Trên toàn cầu, doanh số so sánh giảm lần đầu tiên kể từ năm 2020 và năm đầu tiên của đại dịch.

Hershey, công ty thực phẩm nổi tiếng với những thanh sô cô la của mình, hôm thứ năm cho biết người tiêu dùng đang “rút lui chi tiêu tùy ý” khi tiết lộ doanh thu ròng hữu cơ giảm một phần sáu. Đối thủ Kraft Heinz đổ lỗi cho “tâm lý người tiêu dùng giảm sút” khi báo cáo giảm khối lượng bán hàng trên toàn Bắc Mỹ. Starbucks, chuỗi cà phê, tiết lộ doanh số quý hai đã giảm ở Mỹ so với năm trước.

Xu hướng này mở rộng ngoài thực phẩm và đồ uống: tuần này cổ phiếu của Procter & Gamble đã giảm sau khi công ty đứng sau các thương hiệu gia dụng như bàn chải đánh răng Oral B và khăn giấy Bounty báo cáo tăng trưởng doanh số suy yếu. Giám đốc tài chính của Amazon, Brian Olsavsky cho biết người mua hàng Bắc Mỹ đang tìm kiếm các sản phẩm rẻ hơn, trong khi chi tiêu của họ “không mạnh như trong một nền kinh tế bình thường”.

Các công ty hàng tiêu dùng đã là tâm điểm của làn sóng lạm phát quét qua Mỹ trong ba năm qua. Ra khỏi đại dịch, họ phải đối mặt với các chuỗi cung ứng rối loạn, giá năng lượng tăng vọt và thị trường lao động mạnh mẽ khiến người lao động mạnh dạn yêu cầu tăng lương.

Hầu hết các công ty đã quyết đoán tăng giá, góp phần vào mức tăng hơn một phần tư cho hàng tạp hóa, hàng tiêu dùng và thực phẩm nhà hàng kể từ năm 2019, theo thống kê của chính phủ. Doanh số và trong nhiều trường hợp là lợi nhuận của các công ty đã tăng lên cùng lúc.

Người tiêu dùng Mỹ cũng góp phần thúc đẩy làn sóng này. Nhờ dư thừa tiền tiết kiệm từ các lệnh phong tỏa và khoản thanh toán kích thích của chính phủ trong đại dịch, cùng với thị trường lao động mạnh mẽ, nhiều hộ gia đình tiếp tục chi tiêu tự do ngay cả khi giá hàng hóa tăng. Ngay cả những hộ gia đình nghèo hơn, thường là nạn nhân đầu tiên của lạm phát, cũng có thể theo kịp khi mức lương tăng nhanh hơn lạm phát ở các tầng lớp thu nhập thấp hơn.

Hiện tại, tiêu dùng đang suy yếu. Sự thay đổi này có những tác động quan trọng đối với nền kinh tế lớn nhất thế giới, trong đó hai phần ba được thúc đẩy bởi chi tiêu của người tiêu dùng.

"Những dấu hiệu cho thấy đà tăng trưởng của nền kinh tế thực đã chậm lại ngày càng rõ ràng", David Wilcox, người đứng đầu bộ phận nghiên cứu và thống kê tại Cục Dự trữ Liên bang cho đến năm 2018, cho biết.

Tuy nhiên, hầu hết các nhà kinh tế học tin rằng điều này sẽ không dẫn đến một cuộc hạ cánh cứng cho nền kinh tế Mỹ. Một số người cũng cho rằng doanh số bán hàng yếu hơn được nêu ra trong tuần này một phần là kết quả của sự bình thường hóa sau đại dịch, khi một số chi tiêu của người tiêu dùng chuyển từ hàng hóa sang dịch vụ.

"Nếu kết hợp tăng trưởng thu nhập lành mạnh với mức độ giàu có cao, tôi rất khó thấy sự suy giảm mạnh trong tổng chi tiêu của người tiêu dùng", Dean Maki tại Point72 Asset Management cho biết.

Sức khỏe của người tiêu dùng Mỹ là bối cảnh quan trọng cho cuộc bầu cử tổng thống năm nay. Cuộc khủng hoảng chi phí sinh hoạt nghiêm trọng nhất trong hai thế hệ đã trở thành một trong những vấn đề chính trong chiến dịch.

Donald Trump đã nhắc nhở cử tri về sự gia tăng lạm phát ở mọi bước ngoặt. Giờ đây, khi Tổng thống Joe Biden đã kết thúc chiến dịch tái tranh cử, Trump đã tìm cách chuyển trách nhiệm cho phó tổng thống của Biden và ứng cử viên được cho là của đảng Dân chủ, Kamala Harris.

Tại một cuộc mít tinh gần đây ở Minnesota, Trump cáo buộc Harris đã góp phần gây ra "lạm phát tồi tệ nhất trong nửa thế kỷ, tôi tin rằng là lạm phát tồi tệ nhất mà chúng ta từng có". Ông nói thêm: "Nếu bà ấy thắng, lạm phát sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn."

Biden đã chỉ trích những gì ông gọi là việc tăng giá của các tập đoàn, khi lạm phát đã che mờ thành tích của ông trong việc đưa Mỹ thoát khỏi cuộc suy thoái tồi tệ nhất kể từ thời Đại suy thoái và đảm bảo luật pháp mang tính bước ngoặt để thúc đẩy đầu tư.

Nhà Trắng đã tìm cách nhận một phần công lao cho việc tuyên bố giảm giá trong những tháng gần đây của các nhà bán lẻ như Target và Walmart, tuyên bố vào tháng 5 rằng họ "đã bắt đầu đáp ứng lời kêu gọi của tổng thống về việc hạ giá hàng hóa gia dụng".

Tác động chính trị của sự thay đổi rõ ràng về tâm lý người tiêu dùng là không rõ ràng. Trong khi chiến dịch của Harris hy vọng rằng cử tri sẽ chào đón sự sụt giảm lạm phát - và các thỏa thuận giá thấp mới từ các nhà bán lẻ - thì rủi ro là họ sẽ trừng phạt bà vì bất kỳ sự chậm lại nào trong chi tiêu.

Giới hạn mới đối với người tiêu dùng Mỹ

Một phần nguyên nhân gây ra những hạn chế mới đối với người tiêu dùng Mỹ là do Cục Dự trữ Liên bang (Fed), cơ quan hoạch định chính sách tiền tệ tuần này một lần nữa quyết định giữ lãi suất chuẩn ở mức cao nhất trong 23 năm là 5.25-5.5%. Ngân hàng trung ương đã đẩy lãi suất tăng từ mức 0 bắt đầu từ năm 2022 trong nỗ lực dập tắt áp lực giá cả sau những gián đoạn của đại dịch.

Những mức lãi suất này đã khiến việc mua nhà, mua xe, mở rộng kinh doanh hoặc giữ dư nợ vay lãi suất thả nổi trở nên tốn kém hơn nhiều. Trong khi đó, theo Ngân hàng Dự trữ Liên bang San Francisco, người tiêu dùng đã tiêu hết hoàn toàn số tiền tiết kiệm thời kỳ đại dịch vào khoảng tháng 3. Tỷ lệ tiết kiệm cá nhân đã giảm xuống còn khoảng 3% thu nhập, sau khi tăng vọt lên trên 30% khi bắt đầu đại dịch.

Ngày càng nhiều người Mỹ đang phải vật lộn để trả hết nợ thẻ tín dụng, với tỷ lệ nợ xấu gần đây đạt mức kỷ lục mới, theo dữ liệu từ Fed Philadelphia.

"Tổng thể người tiêu dùng vẫn đang trông khá thoải mái", Nathan Sheets, cựu quan chức Bộ Tài chính Mỹ hiện là nhà kinh tế trưởng toàn cầu của Citigroup, cho biết. "Nhưng chúng tôi rõ ràng đang thấy một số căng thẳng nổi lên trong 40% phân phối thu nhập thấp nhất và câu hỏi lớn là liệu sự yếu kém này có bắt đầu lan rộng hay không."

Thị trường lao động, đầy những cụm từ như "Tái định hướng lớn" và "từ bỏ lặng lẽ" ở đỉnh cao quyền lực mặc cả của người lao động, đã trở nên khó khăn hơn đối với người lao động. Các công ty, từng rất cần nhân viên, ngày càng tạm dừng kế hoạch tuyển dụng. Bộ lao động báo cáo tuần này rằng, số lượng việc làm trống 8,2 triệu được liệt kê vào cuối tháng 6 đã giảm gần 1 triệu so với một năm trước.

Tỷ lệ thất nghiệp cũng tăng đều đặn trong những tháng gần đây. Theo dữ liệu của chính phủ được công bố hôm qua, vào tháng 7, tỷ lệ này đã tăng lên 4.3%.

Chiến dịch chống lạm phát của Fed đang cho thấy kết quả: chỉ số giá tiêu dùng trong tháng 6 tăng với tốc độ hàng năm là 3%, giảm xa so với mức cao 9% vào cuối năm 2022. Mặc dù giá thực phẩm tăng 1,1%, nhưng "thực phẩm ăn ngoài nhà" - loại được tiêu thụ tại các nhà hàng - vẫn cao hơn 4,1%.

Hiện tại, "lạm phát dai dẳng... thực sự đang gây áp lực lên người tiêu dùng và ví tiền của họ", Debra Crew, giám đốc điều hành của Diageo, cho biết, khi nhóm rượu mạnh niêm yết tại Anh báo cáo doanh số bán hàng giảm ở Bắc Mỹ - bao gồm cả mức giảm 5% doanh số bán tequila. Bà cho biết lãi suất thấp hơn sẽ giúp phục hồi người tiêu dùng ở Mỹ, mà Fed đã báo hiệu có thể sớm nhất là vào tháng 9.

Điều đó có thể là một lợi ích cho chiến dịch của Harris vào thời điểm quan trọng trước cuộc bầu cử. "Có rất nhiều người Mỹ sẽ hạnh phúc hơn khi lãi suất thế chấp giảm và khoản thanh toán hàng tháng cho ngôi nhà đầu tiên của họ giảm xuống", Wilcox, hiện đang làm việc tại Viện Kinh tế Quốc tế Peterson và Bloomberg Economics, cho biết.

Tại Springdale, tây bắc Arkansas, có một Walmart đối diện với McDonald's bên đường cao tốc 49, là một trong hàng ngàn cửa hàng của nhà bán lẻ này tại Mỹ đã áp dụng giảm giá tạm thời cho hơn 7.000 sản phẩm, tăng 45% so với một năm trước.

Walmart trở thành nhà bán lẻ lớn nhất thế giới bằng cách duy trì những gì họ gọi là "giá thấp hàng ngày", vì vậy mức độ giảm giá năm nay đã được chú ý trong ngành. Nhà bán lẻ đối thủ Target sớm theo sau với việc giảm giá 5.000 mặt hàng trên toàn bộ sản phẩm của mình.

Chứng tỏ sức mạnh tiếp tục của thị trường lao động Mỹ, chi nhánh McDonald's đang quảng cáo tiền thưởng tuyển dụng 500 đô la cho nhân viên mới.

David Chandler dừng chân để lấy hai chiếc cheeseburger trên đường từ công việc quản lý kho đến cắt cỏ cho nhà thờ. Người đàn ông 61 tuổi cho biết anh thường xuyên đến McDonald's vì giá tương đối rẻ, đặc biệt là khi sử dụng ứng dụng để đặt hàng. Nhưng anh và gia đình đã cắt giảm các buổi đi chơi đến các cơ sở khác và bỏ bữa sáng truyền thống vào thứ Bảy tại nhà hàng. "Một bữa ăn 50 đô la bây giờ là 75 đô la", anh nói.

Một nhân viên bán hàng trẻ tuổi nhận đơn hàng từ quầy cho một trong những Món ăn giá 5 đô la mới của mình. Vừa trao khay, cô nói thêm: "Nó rất phổ biến".