Mối quan hệ Mỹ-Saudi được hồi sinh

Biden lên nắm quyền đe dọa biến vương quốc này thành một quốc gia khốn cùng. Nhưng ở một Trung Đông đầy biến động, mối quan hệ của họ đã trở nên bền chặt hơn nhiều, trong đó Riyadh được coi là một trong những đối tác quan trọng nhất của Washington.

Bởi Felicia Schwartz và Andrew England

Sẽ có hậu quả". Đó là lời cảnh báo mà Joe Biden đang bốc khói ném vào Ả Rập Saudi trong cuộc phỏng vấn của CNN vào mùa thu năm 2022, một tuần sau khi vương quốc này tuyên bố cắt giảm sâu sản lượng dầu của mình.

Tổng thống Mỹ lo ngại động thái này có nguy cơ đẩy giá dầu thô tăng cao trong bối cảnh tình trạng hỗn loạn do cuộc chiến của Nga ở Ukraine gây ra. Các quan chức Mỹ, bị che mắt trước quyết định của Saudi, coi đây là một cái tát vào mặt một chính quyền đang lo ngại về giá xăng trong nước trước cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ.

Đối với Biden đó là vấn đề cá nhân. Việc cắt giảm sản lượng do Opec+, tập đoàn dầu mỏ do Saudi dẫn đầu, công bố, được đưa ra chỉ ba tháng sau khi ông sử dụng vốn chính trị đáng kể bằng cách tới vương quốc này để đàm phán với Thái tử Mohammed bin Salman, người mà tổng thống trước đó đã từ chối tiếp xúc.

Ở hậu trường, những lời lẽ gay gắt đã được trao đổi. Một số người trong chính quyền cho rằng người Saudi, những người khẳng định quyết định của họ dựa trên động lực thị trường, đã cố tình làm hỏng họ. Nó trở thành một khoảnh khắc quyết định sau nhiều tháng nỗ lực hàn gắn mối quan hệ giữa hai người. Biden đe dọa sẽ “xem xét lại” mối quan hệ.

Tuy nhiên, “hậu quả” mà Biden đe dọa đã không bao giờ thành hiện thực và những gì có thể là sự rạn nứt thay vào đó chỉ trở thành bước thụt lùi trong nỗ lực của cả hai bên nhằm xây dựng lại mối quan hệ.

Trong những tháng kể từ đó, mối quan hệ giữa Mỹ và Ả Rập Saudi đã nở rộ, với việc vương quốc này chuyển từ trạng thái bị ruồng bỏ sang nơi mà các quan chức chính quyền mô tả là một trong những đối tác toàn cầu quan trọng nhất của Washington.

Các quan chức Mỹ mỉa mai lưu ý rằng ngày nay chính Israel, chứ không phải Ả Rập Saudi, đang cản trở một thỏa thuận sẽ định hình lại Trung Đông: bình thường hóa quan hệ ngoại giao giữa vương quốc và nhà nước Do Thái.

Việc xích lại gần nhau như vậy - mặc dù không thể thực hiện được khi cuộc chiến Israel-Hamas vẫn tiếp diễn - sẽ mang lại cho Biden một thành tựu chính sách đối ngoại đặc trưng và mang lại cho Hoàng tử Mohammed hiệp ước phòng thủ Mỹ-Saudi được ấp ủ từ lâu. Các quan chức Mỹ tin rằng đây có thể là một phần quan trọng trong giải pháp bền vững cho cuộc khủng hoảng ở Gaza. Một quan chức cấp cao trong chính quyền Biden cho biết: “Một điều chắc chắn sẽ giúp con đường hướng tới [giải pháp hai nhà nước] tồn tại là ảnh hưởng của Ả Rập Saudi”. “Đó là điều thực sự khiến người Israel cảm động.”

Một phần, sự thay đổi mạnh mẽ trong giọng điệu phản ánh chính sách đối ngoại của Biden được thúc đẩy bởi các sự kiện hơn là hệ tư tưởng, giống như chính sách của Barack Obama trước ông. Trung Đông đầy biến động luôn thu hút các tổng thống Mỹ ngay cả khi họ tìm cách rời khỏi khu vực, một yếu tố được chú ý hơn sau ngày 7 tháng 10.

Nó cũng nhấn mạnh tầm quan trọng đối với chính trị nội bộ của Mỹ về năng lượng từ vùng Vịnh; mặc dù Mỹ đã giảm bớt sự phụ thuộc vào nhập khẩu dầu nhưng những gì xảy ra ở Trung Đông vẫn ảnh hưởng đến giá cả toàn cầu.

Nhưng cốt lõi của nó là nhận thức chính trị thực tế ở Washington rằng trong trò chơi cạnh tranh cường quốc, Ả Rập Saudi quá quan trọng để có thể bỏ qua, với những lo ngại rằng nếu chính quyền không can dự với Riyadh, một đồng minh truyền thống của Mỹ sẽ rơi sâu hơn vào quỹ đạo. của Trung Quốc và Nga.

“Làm thế nào để ngăn Nga liên kết với Ả Rập Saudi? Bạn phải có mối quan hệ [với Saudis]; làm thế nào để bạn giữ cho Trung Quốc không liên kết với Ả Rập Saudi? Bạn có một mối quan hệ,” Jon Alterman tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế cho biết. “Một phần của lập luận [ủng hộ hòa hoãn] là họ không thể từ bỏ Trung Đông cho Trung Quốc, và người Saudi đã nhắc nhở chính quyền về lựa chọn Trung Quốc mỗi khi có cơ hội.”

Mối quan hệ Mỹ-Saudi đã trải qua những thăng trầm trong nhiều thập kỷ, nhưng đã được cải thiện đáng kể sau khi Tổng thống Donald Trump kế nhiệm Obama và theo đuổi mối quan hệ giao dịch với Riyadh.

Tổng thống của Đảng Cộng hòa đã thực hiện chuyến công du nước ngoài đầu tiên tới vương quốc này và ký kết các hợp đồng vũ khí trị giá hàng tỷ USD. “Họ là một đồng minh tuyệt vời trong cuộc chiến rất quan trọng của chúng ta chống lại Iran,” ông Trump nói vào năm 2018, chỉ vài tuần sau vụ sát hại dã man nhà báo người Saudi Arabia Jamal Khashoggi ở Thổ Nhĩ Kỳ bởi các đặc vụ Saudi.

Nhưng Biden đã quay ngoắt 180 độ. Trong chiến dịch tranh cử, ông đã thề sẽ đánh giá lại mối quan hệ với nhà xuất khẩu dầu mỏ hàng đầu thế giới và hứa sẽ khiến Riyadh “phải trả giá” vì vụ sát hại nhà báo Khashoggi.

Khi còn đương chức, ông bắt đầu thực hiện những lời đe dọa của mình. Một tuần sau khi nhậm chức, ông đình chỉ việc bán vũ khí tấn công cho vương quốc. Một tháng sau, Biden công bố một báo cáo tình báo mật kết luận rằng Thái tử Mohammed đã phê duyệt sứ mệnh “bắt hoặc giết” Khashoggi. (Riyadh đổ lỗi vụ giết người cho một “hoạt động lừa đảo”).

Tuy nhiên, ở phía sau, các đường dây liên lạc vẫn được mở. Brett McGurk, cố vấn hàng đầu về Trung Đông của Nhà Trắng và là cựu chiến binh của các chính quyền trước, đã có chuyến đi sớm tới vương quốc này nhằm trấn an người Saudi rằng mọi thứ sẽ cải thiện sau vài tháng.

Riyadh cũng có những động thái được Washington coi là lời đề nghị với tân tổng thống. Ngay trước lễ nhậm chức của Biden, Ả Rập Saudi đã dỡ bỏ lệnh cấm vận khu vực kéo dài hơn 3 năm đối với Qatar, một đồng minh quan trọng khác của Mỹ. Vào tháng 2 năm 2021, Riyadh trả tự do cho Loujaine alHathoul, một nhà hoạt động nổi tiếng của Ả Rập Xê Út.

Nhưng mối quan hệ vẫn căng thẳng khi Biden cử cố vấn an ninh quốc gia Jake Sullivan tới vương quốc này vào tháng 9 năm đó.

Các quan chức Mỹ đã dự kiến ​​thảo luận về khả năng gặp mặt giữa Biden và Hoàng tử Mohammed tại cuộc họp G20 ở Rome vào tháng sau, nhưng những kế hoạch đó đã thất bại khi thái tử quyết định không trực tiếp tham dự hội nghị thượng đỉnh.

Cuối cùng, Vladimir Putin là người đưa ra bước ngoặt quan trọng. Việc Nga xâm chiếm Ukraine vào tháng 2 năm 2022 đã đẩy giá năng lượng lên mức cao nhất trong nhiều năm và các quan chức Mỹ lo ngại rằng Riyadh, quốc gia đã hợp tác với Moscow về sản xuất dầu từ năm 2016, có thể đứng về phía Tổng thống Nga.

Karim Sadjadpour, một thành viên cấp cao tại Carnegie Endowment, cho biết: “Cạnh tranh quyền lực lớn với Trung Quốc và việc Nga xâm lược Ukraine đã thay đổi quan điểm của chính quyền Biden về Ả Rập Saudi từ một đối tác có vấn đề thành một quốc gia xoay vòng đáng thèm muốn”.

Nhiều người trong chính quyền, bao gồm cả Bộ Ngoại giao, vẫn phản đối việc tăng cường quan hệ với Hoàng tử Mohammed. Nhưng những người lập luận rằng chủ nghĩa thực dụng đã lấn át sự phẫn nộ về đạo đức đã giành chiến thắng.

Biden đã cử McGurk và Amos Hochstein, cố vấn trưởng năng lượng của Nhà Trắng và là một trong số ít nhân vật chính quyền có kiến ​​thức nền tảng về ngành dầu khí, tới vương quốc này vào tháng 1 năm 2022, vài tuần trước khi xe tăng Nga tiến vào Ukraine. Cặp đôi đã đến thăm thường xuyên kể từ đó.

Khi mối quan hệ tạm thời được cải thiện, chính quyền Biden đưa ra ý tưởng về một thỏa thuận lớn để Ả Rập Saudi bình thường hóa quan hệ với Israel. Củ cà rốt dành cho Riyadh, từ lâu đã khó chịu vì điều mà nước này cho là sự khó đoán của Mỹ và sự thiếu cam kết đối với an ninh vùng Vịnh, là một hiệp ước quốc phòng tương tự như hiệp ước mà Mỹ chia sẻ với Nhật Bản và hợp tác với chương trình hạt nhân dân sự non trẻ của nước này.

Các cuộc thảo luận cũng bắt đầu về chuyến đi tiềm năng của Biden tới vương quốc, bất chấp sự lo lắng liên tục của các bộ phận trong chính quyền.

Chuyến đi của Biden tới Jeddah cuối cùng đã diễn ra vào tháng 7, vài tuần sau khi Opec+ đồng ý tăng sản lượng dầu thô ở mức khiêm tốn, điều mà Washington đã thúc đẩy với hy vọng kiềm chế giá dầu.

Quang cảnh của cuộc gặp ở cảng Saudi có vẻ lạnh lùng, với lời chào bằng nắm đấm vụng về giữa vị tổng thống già và hoàng tử thế hệ thiên niên kỷ. Tuy nhiên, các quan chức Mỹ khẳng định mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp, giải quyết những khác biệt và đặt nền móng cho các lĩnh vực hợp tác.

Mục đích, Alterman nói, “là để phá bỏ lớp băng và cho phép các bộ máy quan liêu tham gia. Một khi họ bắt đầu nói chuyện thì sẽ có cảm giác về khả năng xảy ra.”

Nhưng sau đó, làn sóng phẫn nộ về quyết định cắt giảm sản lượng vào tháng 10 của Opec+ nổ ra, khiến một số thành viên chính quyền giận dữ nghi ngờ rằng các thành phần bên trong Ả Rập Saudi muốn Đảng Dân chủ thua cuộc trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ.

Trong nhiều tháng, sự tiếp xúc không đáng kể. Riyadh lạnh lùng với Washington và tổ chức hội nghị thượng đỉnh với Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình vào tháng 12, nhấn mạnh mối quan hệ đang phát triển của nước này với quốc gia hiện là khách hàng mua dầu lớn nhất và là đối tác thương mại lớn nhất của vương quốc này.

Nhưng khi tình hình dịu đi và giá dầu vẫn tương đối ổn định, điều này minh chứng cho người Saudi và thuyết phục các quan chức Mỹ rằng quyết định cắt giảm dựa trên động lực thị trường chứ không phải chính trị, các kênh liên lạc đã được mở lại. Quan chức cấp cao của chính quyền cho biết: “Đó là một thời điểm căng thẳng khi sắp bước vào một cuộc bầu cử. “Tôi nghĩ công bằng mà nói đã có sự hiểu lầm về những gì [Saudi Arabia] đang cố gắng làm.”

Một quan chức Saudi cho biết hiện nay mối quan hệ này “tốt hơn gấp trăm lần so với khi chính quyền này mới nhậm chức”.

Quan điểm mà các quan chức Mỹ đưa ra là mối quan hệ ngày nay không chỉ có vấn đề về dầu mỏ. Chính quyền Biden nhận ra rằng ngoài việc giữ cho Ả Rập Saudi không trượt sâu hơn vào quỹ đạo của Trung Quốc, họ còn cần sự hợp tác của Riyadh trong các mục tiêu khác, như chấm dứt chiến tranh ở Yemen và giảm căng thẳng với Iran. Petrodollars cũng đã ảnh hưởng đến thái độ; Quỹ đầu tư công của Ả Rập Saudi đã đầu tư hơn 100 tỷ USD vào Mỹ từ năm 2017 đến năm 2023.

“Các nguyên tắc cơ bản không chỉ là mối quan hệ quốc phòng mang tính lịch sử. . . [Ả Rập Saudi] là một quốc gia G20 muốn hợp tác với chúng tôi về [một loạt vấn đề],” một quan chức cấp cao khác của Mỹ cho biết.

Saudi Arabia đã hạn chế mối quan hệ của họ với nhiều quốc gia trong thập kỷ qua khi Mỹ được cho là đang rút lui khỏi khu vực. Nhưng có sự thừa nhận rằng cả Trung Quốc và Nga đều không thể lặp lại vai trò an ninh hoặc ngoại giao của Mỹ trong khu vực.

Ali Shihabi, một nhà bình luận người Saudi thân cận với triều đình, cho biết: “Người Saudi luôn nhận ra rằng Mỹ rất quan trọng. “Nhưng vấn đề là Mỹ không đáng tin cậy và Saudi Arabia trở thành con tốt trong chính trị nội bộ của Mỹ”.

Đối với cả Mỹ và Ả Rập Saudi, thành tựu đỉnh cao của mối quan hệ được hồi sinh này sẽ là thỏa thuận bình thường hóa với Israel mà cả hai bên đang nỗ lực hướng tới.

Để đổi lấy hiệp ước quốc phòng và hợp tác hạt nhân của Mỹ, Ả Rập Saudi sẽ thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với Israel. Người Israel sẽ phải đưa ra những tiến bộ hướng tới một nhà nước Palestine độc ​​lập.

Tuy nhiên, cuộc chiến ở Gaza đe dọa làm thất bại các cuộc đàm phán. Trước cuộc tấn công ngày 7 tháng 10 của Hamas, Ngoại trưởng Mỹ Antony Blinken dự kiến ​​bay tới Ả Rập Saudi để thảo luận về yếu tố Palestine trong thỏa thuận. Nhưng khi Blinken gặp Hoàng tử Mohammed vào ngày 14 tháng 10, chiến tranh đã chiếm ưu thế.

Vài ngày sau, Biden đã có cuộc điện đàm với thái tử, trong đó các nhà lãnh đạo “khẳng định tầm quan trọng của việc hướng tới một nền hòa bình bền vững giữa Israel và Palestine ngay khi cuộc khủng hoảng lắng xuống”, theo Nhà Trắng.

Các quan chức Saudi Arabia nói rõ rằng họ vẫn sẵn sàng chấp nhận một thỏa thuận, nhưng cuộc tấn công của Hamas và cuộc tấn công trả đũa của Israel ở Gaza đã làm thay đổi mạnh mẽ động lực.

Mặc dù không ủng hộ nhóm chiến binh Hồi giáo nhưng Riyadh vẫn tức giận trước sự tàn phá do cuộc tấn công của Israel gây ra ở Gaza. Nó cũng nhận ra rằng để bất kỳ thỏa thuận nào có thể tồn tại về mặt chính trị, nó sẽ cần những nhượng bộ lớn hơn của Israel trong việc hướng tới một nhà nước Palestine so với những gì họ đã dự tính trước đây.

Sullivan, Blinken, McGurk và Hochstein đều đã thực hiện nhiều chuyến đi tới vương quốc này trong những tháng kể từ đó, để thảo luận về cuộc khủng hoảng khu vực và các yếu tố của thỏa thuận Mỹ-Saudi. Tuy nhiên, Thủ tướng Israel Benjamin Netanyahu bác bỏ mọi động thái hướng tới một nhà nước Palestine.

Ngay cả khi không có thỏa thuận, cả quan chức Saudi và Mỹ đều tin rằng mối quan hệ được hồi sinh có thể tồn tại. Cuộc khủng hoảng khu vực đã củng cố giá trị của mối quan hệ đối tác giữa cả hai bên. Quan chức cấp cao đầu tiên của chính quyền cho biết: “Quá trình giải quyết tất cả những vấn đề này với Ả Rập Saudi, nếu có, đã làm rõ thêm những lợi ích chung của chúng tôi trong khu vực một cách rộng rãi”. “Tôi nghĩ những tiến bộ mà chúng tôi đạt được có thể sẽ tiếp tục tồn tại.”

Tuy nhiên, đối với tất cả sự thân thiện rõ ràng, mức độ phục hồi của Hoàng tử Mohammed ở Washington vẫn còn là vấn đề gây tranh cãi.

Trung Quốc vẫn là đối tác quan trọng của Saudi và Thái tử Mohammed vẫn chưa từ bỏ Putin khi ông tìm cách cân bằng mối quan hệ giữa phương Tây và phương Đông. Một số người ở Mỹ vẫn phản đối mối quan hệ chặt chẽ hơn giữa Mỹ và vương quốc.

Những người theo chủ nghĩa biệt lập ở Washington “lý luận rằng Ả Rập Saudi là một cường quốc đang suy yếu, rằng việc đặt cược vào dầu mỏ là điên rồ và chúng ta nên cắt đứt quan hệ với họ chứ không nên đưa họ lại gần nhau hơn,” Alterman nói. “Và cũng có những người cánh tả nói rằng đây là một chế độ đàn áp mà chúng ta không nên liên quan.”

Tuy nhiên, các quan chức Mỹ tin rằng Riyadh đã liên kết chặt chẽ hơn với Mỹ, đặc biệt liên quan đến cuộc chiến ở Ukraine. Dennis Ross, cựu nhà đàm phán Trung Đông hiện làm việc tại Viện Washington, cho biết: “Không phải là họ đang rời bỏ mối quan hệ với Trung Quốc, nhưng rõ ràng là họ đang ngày càng nhấn mạnh mối quan hệ với chúng tôi”.

Những người khác nói rằng chính những nỗ lực ngoại giao của vương quốc đã khiến câu chuyện ở Washington thoát khỏi những lo ngại kéo dài về vi phạm nhân quyền. Firas Maksad tại Viện Trung Đông, một tổ chức tư vấn có trụ sở tại Washington, cho biết: “Ả Rập Saudi đã thay đổi kênh rất thành công. “Vấn đề không còn là về nhân quyền nữa, Khashoggi và Yemen, giờ đây tất cả là về khả năng bình thường hóa và các cơ hội kinh doanh ở vương quốc này.”